Paula Rojas Saperas, Ingeniera Civil en Metalurgia de la Universidad de Santiago, ha construido una trayectoria académica y profesional marcada por la investigación, la curiosidad intelectual y la disposición a asumir nuevos desafíos. A lo largo de su carrera ha sido pionera en distintos espacios de la academia, liderando equipos y contribuyendo al desarrollo de la investigación universitaria. En esta entrevista, comparte los aprendizajes de su recorrido, reflexiona sobre la importancia de abrir espacios para más mujeres en ingeniería y destaca el valor de acompañar a las nuevas generaciones en la construcción de sus propios caminos.
1. ¿Qué te motivó a estudiar Ingeniería Civil Metalúrgica y qué recuerdos de tu etapa universitaria consideras más significativos para tu desarrollo profesional?
Cuando ingresé a la universidad lo hice a Ingeniería Civil en Minas, porque me atraían tanto la ingeniería como la geología. Sin embargo, al poco tiempo me encontré con una realidad que en esa época era bastante común: existía la creencia de que las mujeres no debían ingresar a las minas. Esa situación me hizo replantear mi elección y buscar una disciplina afín que no estuviera condicionada por ese tipo de prejuicios. Fue entonces cuando descubrí la Ingeniería Civil Metalúrgica. Mi padrastro Vicente Martínez, que es metalúrgico y doctor en ingeniería, me sugirió conversar con algunos profesores de la especialidad, y eso cambió mi rumbo. Me fascinó la idea de transformar minerales en metales y aleaciones, y comprender cómo sus propiedades podían modificarse para responder a distintas necesidades y aplicaciones. Me pareció una disciplina donde convergían la ciencia, la ingeniería y la investigación, con aplicaciones en prácticamente todas las industrias. Esa amplitud y versatilidad me impactaron desde el principio.
De mi etapa universitaria tengo muchos recuerdos valiosos, pero los más significativos están ligados a mis profesores. Ellos eran investigadores activos y tenían una forma de enseñar que iba mucho más allá de transmitir conocimientos, en especial mi profesora guía, la única mujer del departamento, Stella Ordoñez. Mis profesores cuestionaban constantemente nuestras ideas, nos impulsaban a hacernos preguntas y nos desafiaban a buscar respuestas por nuestra cuenta. A veces incluso lograban que termináramos con más preguntas que al inicio de una clase. Mirando hacia atrás, creo que esa experiencia marcó profundamente mi forma de entender la profesión. Más que enseñarme metalurgia, me enseñó a ser curiosa intelectualmente y a comprender que el conocimiento siempre está en construcción, revisión y transformación. Probablemente ahí nació mi interés por la investigación y, más tarde, mi decisión de seguir un doctorado. De alguna manera, sigo haciendo lo mismo que aprendí en esos años: hacer preguntas, buscar respuestas y mantener la curiosidad por aprender.
2. Tu trayectoria te ha llevado desde la ingeniería metalúrgica hacia la investigación y el liderazgo académico, ¿qué experiencias o decisiones fueron claves en ese camino?
Mirando hacia atrás, creo que las decisiones más importantes de mi carrera han sido aquellas que me obligaron a salir de mi zona de confort. La primera ocurrió al terminar mi doctorado, cuando decidí realizar un postdoctorado en Estados Unidos. Más que un paso académico, fue un desafío personal, quería poner a prueba mi formación y comprobar si era capaz de desenvolverme en uno de los entornos más competitivos de investigación en mi área. Significó enfrentarme a un nuevo país, un nuevo idioma y una cultura completamente distinta. No fue fácil, pero fue una experiencia que permitió demostrarme que la formación recibida en la Universidad de Santiago de Chile era de primer nivel y que podía competir y colaborar internacionalmente en igualdad de condiciones.
Cuando regresé a Chile tomé otra decisión poco habitual: incorporarme a un Instituto de Física y a una Facultad de Ciencias. Hasta entonces nunca había habido una ingeniera en ese entorno. Pensé que el desafío sería menor que el que había enfrentado en Estados Unidos, pero me equivoqué. Trabajar junto a físicos que investigaban temas tan fascinantes como la gravitación, los agujeros negros o el origen del universo fue un enorme desafío intelectual. Yo llegaba desde el mundo de los materiales, con preguntas muy distintas, pero esa diversidad de perspectivas enriqueció enormemente mi forma de pensar y hacer investigación. Años después surgió la oportunidad de regresar a la ingeniería, esta vez en Ingeniería Mecánica. Aunque la metalurgia y la mecánica son disciplinas cercanas, tienen culturas y visiones propias. Llegué además a una escuela con una larga tradición, donde nunca había habido una académica mujer. Fue otra etapa de mucho aprendizaje. Mis colegas me ayudaron a mirar la ingeniería desde una perspectiva diferente y terminé enamorándome de una disciplina fundamental para el desarrollo tecnológico, una ingeniería que diseña máquinas, crea soluciones y literalmente mueve al mundo.
Cuando ya me encontraba plenamente integrada en ese ambiente, surgió un nuevo desafío: asumir la dirección institucional de investigación de la universidad, siendo la primera investigadora en ocupar ese cargo. Pasé de preocuparme de mis propios proyectos a acompañar el desarrollo de cientos de investigadores de áreas tan diversas como arte, arquitectura, filosofía, educación, derecho, ciencias e ingeniería. Esa experiencia amplió profundamente mi visión de la academia y me enseñó el valor de construir comunidades de investigación. Posteriormente asumí un desafío similar en otra universidad, esta vez creando una dirección de investigación desde cero. Y tras siete años en ese rol, decidí volver a mis raíces: la docencia y la investigación. Sin embargo, la vida volvió a sorprenderme. Poco tiempo después de llegar a la facultad, dos meses para ser exacta, asumí la dirección de Ingeniería Mecánica, convirtiéndome nuevamente en la primera mujer en ocupar ese cargo.
Hoy veo que ninguna de estas etapas fue un desvío. Cada una me entregó herramientas, perspectivas y aprendizajes distintos. Lo que podría parecer una trayectoria poco convencional tiene, para mí, un hilo conductor muy claro: la curiosidad intelectual, las ganas de aprender y la disposición a asumir desafíos incluso cuando no existe un camino previamente trazado.
3. ¿Hay algún logro o hito de tu carrera del que te sientas especialmente orgullosa? ¿Por qué?
A medida que pasan los años me doy cuenta de que no me siento especialmente orgullosa de un premio, una publicación o un cargo determinado. Lo que más me enorgullece es haber construido una trayectoria coherente con quien soy. He tenido la oportunidad de investigar, hacer docencia, liderar equipos y participar en la gestión universitaria, pero siempre guiada por la misma motivación: aprender cosas nuevas y contribuir a que otros aprendan también. Además, me produce una enorme satisfacción mirar hacia atrás y ver a estudiantes, tesistas, ayudantes y jóvenes investigadores que hoy están desarrollando sus propias carreras. Si algo he aprendido en la academia es que el impacto más importante no siempre queda escrito en un artículo; muchas veces se refleja en las personas que ayudaste a formar.
4. Desde tu experiencia como ingeniera y académica, ¿qué significa para ti ser mujer y desarrollarte profesionalmente en el ámbito de la ingeniería?
Ser mujer en ingeniería ha significado moverme muchas veces en espacios donde éramos pocas o simplemente no había mujeres antes. Curiosamente, cuando miro mi trayectoria, veo un patrón: varias veces me tocó ser la primera mujer en llegar a determinados cargos o equipos. Sin embargo, nunca sentí que mi objetivo fuera demostrar que una mujer puede hacer ingeniería. Mi objetivo siempre fue hacer buena ingeniería, investigar, aprender y aportar. Creo que el buen trabajo no tiene género; tiene dedicación, rigor y pasión por lo que se hace. Con los años, lo que sí he aprendido es que la representación importa. Cuando una estudiante ve a una mujer investigando, liderando equipos o dirigiendo una carrera de ingeniería, deja de preguntarse si puede hacerlo y empieza a preguntarse cómo hacerlo. Ese cambio es muy poderoso y lo he visto, por eso es importante hacer lo que hacemos, científicas e ingenieras.
5. Actualmente, desde tu rol como directora de una carrera de ingeniería, ¿qué aprendizajes de tu trayectoria han sido fundamentales para liderar equipos y apoyar el desarrollo de las estudiantes mujeres?
Probablemente el aprendizaje más importante es que las personas crecen cuando se les desafía y, al mismo tiempo, se les acompaña y en esto último yo tuve mucha suerte. Muchas de las oportunidades que marcaron mi trayectoria surgieron porque alguien confió en mí antes de que yo estuviera completamente convencida de que podía hacerlo. Eso ha influido profundamente en mi forma de liderar. Intento generar espacios donde las personas puedan asumir desafíos, equivocarse, aprender y desarrollar confianza en sus capacidades, ser la mejor versión de uno mismo es el mejor aprendizaje que podemos querer alcanzar.
En el caso de las estudiantes, creo que es especialmente importante mostrarles que no existen caminos predeterminados. Pueden trabajar en industria, dedicarse a la investigación, emprender, liderar organizaciones o combinar distintos intereses a lo largo de su vida profesional. Mi propia trayectoria es prueba de que no existe una única forma de construir una carrera en ingeniería. Las posibilidades son muchas; lo importante es atreverse a explorarlas.
6. ¿Por qué crees que es importante que más mujeres se incorporen a la ingeniería y puedan asumir roles de liderazgo en la academia y la investigación?
Porque los grandes problemas que enfrentamos como sociedad necesitan todas las capacidades y puntos de vista disponibles. No tiene sentido limitar el talento. Pero además hay una razón que para mí es muy importante: las preguntas que investigamos, los problemas que decidimos resolver y las soluciones que proponemos están influenciados por nuestras experiencias y perspectivas. Mientras más diversas sean las personas que participan en esos procesos, mejores serán las respuestas que podremos construir.
Acá tengo la convicción de que no se trata solamente de aumentar números o estadísticas, se trata de incorporar más miradas, más experiencias y más talento a la generación de conocimiento y al desarrollo tecnológico.
7. Si pudieras volver a encontrarte con la estudiante de ingeniería que fuiste, ¿qué consejo le darías a partir de tu experiencia?
Me diría que trate de enojarse menos y escuchar más. Era muy enojona, impaciente y quería cambiar muchas cosas rápidamente, al tiro. Con el tiempo y muy a mi pesar entendí que los cambios profundos rara vez ocurren de un día para otro, requieren convicción, pero también paciencia, diálogo y capacidad de construir junto a otros. Y también me diría que disfrute más el camino, que tome las cosas con un poco más de calma y que aproveche más los maravillosos lugares donde estaré. Muchas veces estamos tan concentrados en la meta siguiente que olvidamos valorar todo lo que estamos aprendiendo durante el recorrido.
8. ¿Qué mensaje te gustaría transmitir a las jóvenes que están pensando en estudiar ingeniería y que aspiran a construir una trayectoria en investigación o en la academia?
Les compartiría lo que honestamente pienso, que la ingeniería es una profesión extraordinaria para quienes sienten curiosidad por comprender cómo funciona el mundo y desean contribuir a transformarlo en un mejor lugar para todos. La ingeniería te entrega una forma de mirar el mundo: te enseña a hacer preguntas, a comprender problemas complejos y a construir soluciones. Esa manera de pensar puede llevarte a lugares que ni siquiera imaginabas cuando entraste a la universidad.
Además, la investigación y la academia ofrecen la oportunidad de generar conocimiento, innovar y formar a futuras generaciones. Si sienten interés por la ciencia, la tecnología o la ingeniería, atrévanse a explorar ese camino con confianza. Habrá desafíos, pero también enormes oportunidades de aprendizaje, crecimiento e impacto. Necesitamos más mujeres aportando su talento, creatividad y liderazgo para construir las soluciones que el futuro requiere.
Mirando hacia atrás, me doy cuenta de que nunca seguí un plan rígido. Lo que hice fue seguir aprendiendo. La curiosidad ha sido el hilo conductor de cada una de las decisiones más importantes de mi vida profesional.
